Музыканты еще и одеты были в похожем стиле: не в костюмы с галстуками-бабочками, как на ранних выступлениях, а в штаны, майки и жилеты с множеством металлических заклепок, шипов и застежек. Даже не знаю, где они разжились такой экипировкой — возможно, одолжили у байкерши и ее команды, а может, изначально планировали в финале всех удивить кардинальной сменой имиджа.

Два виолончелиста: парень и девушка, один альтист и скрипачка (та, что во время тренировки одолжила свой инструмент Рише), заняли места напротив нас, отвесив нам шутливые поклоны. Скрипачка даже некую пародию на старомодный книксен изобразила, развеселив публику. В ее прикиде это смотрелось очень забавно.

Людям представление нравилось: и тем, что выкупили места виртуального присутствия на стадионе, и тем, кто смотрел шоу по телевизору или в сети. О бурной реакции последних красноречиво сообщал огромный экран за нашими спинами, на котором высвечивался бесконечный поток лайков, а число онлайн-зрителей стремительно увеличивалось. Скоро там появится и счетчик голосов, которые решат судьбу квартета и… Тени.

Риша, в отличие от напарников, не вышла, а вплыла на сцену из арки телепорта — точнее, впорхнула, словно птица: изящная и грациозная. Ну, или ведьма, правда, без метлы. Настолько завораживающая, что я завис, уставившись на нее. Летала моя мышка с помощью браслетов с функцией левитации, которые я ей одолжил. Выглядело это очень красиво: черная фигурка в маске и с развевающимися волосами. Тоже черными.

Гм… Это ж как надо было так засмотреться на девушку, чтобы не сразу заметить подвох. Мы ведь договаривались, что она выйдет в своем НАСТОЯЩЕМ облике, а не под одной из ее личин. Скрипки, которую Риша так жаждала заполучить, я тоже в руках брюнетки не заметил.

И? Как это все понимать?

Плавно опустившись рядом со мной на сцену, девушка подарила мне улыбку, смысл которой я до конца не понял, после чего повернулась к залу, приветствующему ее аплодисментами, поклонилась, поздоровалась и… медленно сняла маску, изменив в процессе и черты лица. Зал затаил дыхание, ожидая продолжения, и Тень их не подвела.

Она щелкнула пальцами в воцарившейся тишине, будто настоящая колдунья, и чернильно-черные волосы стали пепельно-белыми, а под скинутым с плеч балахоном обнаружился наряд, похожий на те, что носили ее музыканты, только белый, с рукавом и без жилета. Вроде бы ничего особенного, но Рише новый образ был к лицу.

Народу неожиданное преображение девушки-загадки настолько сильно зашло, что баттл мы начали позднее назначенного срока, а все потому, что толпа вопила и хлопала, никак не желая успокаиваться. Во время официальной части и то было тише. Впрочем, нам всем это только на руку. «Стихиям» — бесплатная реклама, Тени и квартету — внимание, от которого зависит их дальнейшая судьба на Эламбрусе.

— Предпоследний день нашего славного конкурса талантов продолжает преподносить сюрпризы! — перекрикивая толпу, заявил ведущий. — Кай, Тень… — обратился он к нам. — Готовы ли вы… — Прозвучало, как вопрос к брачующимся, на что зал отреагировал дружным смехом.

Отличный ход! Публика успокоилась и с интересом уставилась на деятельного шатена, скачущего вокруг нас. Задав нам пару ничего не значащих вопросов, он поинтересовался у Риши, почему она вдруг решила так радикально измениться, на что та честно ответила:

— Проиграла пари. И поэтому я теперь не черная ворона, а белая.

Шутку зрители оценили, как и устроенное для них шоу.

Надеюсь, остальное им тоже придется по душе.

---

Ирина Снежина

Мы сошлись с Каем Огненным на музыкальном ринге. Опять! Будто свет и тьма схлестнулись на небольшом кусочке пространства. Все вокруг буквально вопило об этом: музыка, наши костюмы и декорации. Разноцветный туман давно растаял, и сцена наполнилась пламенем и тенями. Эффекты были довольно простые, однако атмосферу они создавали идеальную. Идея принадлежала ведьмаку, но и мы с ребятами внесли свою лепту в сценарий.

Получилось просто отлично! А главное, все это буйство теней и огня не перебивало нас, а наоборот, дополняло, добавляя выступлению еще больше энергии и страсти. Силуэты птиц, летящие по закатному полотну экрана — черное на рыжем. Огненные ленты, бегущие по звездному небу — рыжее на черном. Ярко, броско, графично! А, учитывая, что мы все это зафигачили без репетиции — вообще, улетно!

Приветствие начали «Стихии». Короткое вступление, яркая вспышка за спиной Кая, пожирающая мою тьму, и… ну, конечно же, «Иллюзия зла». Кто бы сомневался! На самом деле, хитов у «Стихий» полно, но эта песня что-то вроде визитной карточки. Они на каждом концерте ее поют, а если нет, фанаты все равно выпрашивают.

---

Мы свободные люди,

Мы вправе решать, кем нам быть.

Можно солнце зажечь,

Можно скуку в бутылке топить.

Наши планы сгорают дотла,

Если в мысли закралась она…

---

Музыка затихла, как и зал, подпевавший «Стихиям». Даже спецэффекты замерли, превратившись в статическую картинку. Все разом погрузилось в тишину, а потом, как команда к действию, прозвучало:

---

Иллюзия зла!

---

И мир ожил, задвигался, наполняясь звуками, красками, эмоциями. Было очень здорово!

Покосившись на ребят из квартета, поняла, что те в легком шоке и одновременно в предвкушении. Еще бы! Мы на одной сцене с легендарными «Стихиями»! Для моих напарников такое внезапное сближение с рок-звездами — покруче самого конкурса. Они же ночью не целовались с фронтменом «Стихий», в отличие от меня.

Удар импровизированного гонга сообщил о переходе эстафеты к нам. Что ж… «Иллюзией зла» мы отвечать точно не станем — прибережем ее для финала. Сейчас же…

«Как насчет «Феникса», Огненный?» — улыбнулась я, когда струнные заиграли песню.

Черная бровь ведьмака выгнулась, уголок рта дернулся, остальные стихийники с интересом и улыбками уставились на нас. Ну, кроме Вереска — этот, как вышел с каменной физиономией, так с ней и не расставался.

Обожаю «Феникса»! Одна из моих любимых песен у Кая. А в нашем исполнении она зазвучала еще круче (да, знаю — от скромности я не умру)! Мелодия цепляла, дергала за тонкие ниточки души, заставляя кипеть кровь и бежать мурашки по телу. Не музыка — а готовый энергетик! Для меня точно. Люблю, когда в тексте есть целая история.

---

Я чертов феникс, ты мой палач.

Я слышу смех. Или, может, плачь?

Ты мне не рад? А я так спешил,

Восставая из пепла.

Я возвращаюсь из года в год,

Чтобы взломать твою жизнь, как код.

Я умирал, а ты жил.

И все так же грешил…

Справедливость ослепла.

---

Пела я голосом Тени, по крайней мере, пока. Не хватало еще, чтобы меня сочли самозванкой. Одно дело внешность изменить, отменив пси-искажение прямо на сцене, и совсем другое — вокал.

---

Пусть смерть моя — всего лишь вспышка,

А возрожденье неизбежно.

Самонадеянный мальчишка,

Твоя охота безуспешна.

В мои ты лапы попал,

Я так давно тебя ждал…

---

Паузу заполнили звуки скрипки — не моей, а Дианы — девушки из квартета. Свою же я приберегла на финал, если вообще решусь ее использовать. Едва Диана опустила смычок, я произнесла, как недавно Кай «иллюзию зла» последнюю строчку припева:

---

— Хочу поквитаться!

---

Судя по реакции зала, наша версия очередного хита «Стихий» людям пришлась по вкусу. А судя по взгляду Огненного, он понял меня как-то не так.

Хм… Может, зря этот фрагмент выбрала? Решит еще, что я жажду взять реванш за вчерашнее.

---

Кай Огненный

Значит, поквитаться, хм.

А за что? За то, что чуть не совратил ее ночью или за то, что остановился? Вроде ж мы на хорошей ноте расстались, если не считать инцидента с беглецом в пси-камуфляже. Но и встреча с ним тоже имела свои плюсы. Во всяком случае, для расследования. С утра поговаривали, что подозреваемый пойман и его активно допрашивают — глядишь, финал пройдет без массовых отравлений и прочих злоключений.